潜望镜能使观察者置身于安全隐蔽的位置去观察难以直接观察或危险的区域。根据使用场合不同，潜望镜可分为潜艇潜望镜、水面舰船用潜望镜、水下潜望镜、坦克潜望镜、战壕潜望镜、哨所潜望镜、车辆潜望镜、原子反应堆潜望镜、飞机潜望镜等多种。

潜艇潜望镜是潜艇的重要设备，被誉为潜艇的“眼睛”，一般布置在潜艇的指挥舱内，可用来观察及搜索海面及空中敌情，测定敌舰的距离和方位、速度，对敌舰进行瞄准，测定陆地目标的距离、方位、以确定舰位，保证航行安全等。