在气球上安装“舵”、“帆”和发动机，可以制成一种靠充气获得升力、由发动机推进、可操控飞行方向的飞行器，这就是被称为“蓝天轻骑兵”的飞艇。飞艇的出现已有一百多年的历史，至今还在生产及生活中使用。下面，让我们进一步认识飞艇。
图1 现代飞艇
一、 飞艇的历史发展
创新在模仿中诞生。人类在早期不断地试图模仿鸟类进行飞行，飞艇则是模仿舰船的结果。1784年，法国人罗伯特兄弟在气球的基础上，制造出第一艘人力飞艇，它具有鱼形的气囊，内充氢气，长15.6m，7个人坐在下面的框式吊篮里，靠人力划桨前进，桨则是用绸子绷在木框上制成，结果乘员划了7个小时，才歪歪扭扭地飘移了几千米。这是人类在飞艇探索上迈出的稚嫩的第一步。
1852年，法国人吉法尔制造出世界上第一艘带动力的梭形飞艇。那是一个空中的庞然大物。长44m，直径达12m，像一个大橄榄。在软式气囊下有一三角形风帆用来操纵飞行方向，在吊篮内装有一台仅3马力的蒸汽发动机驱动一副3叶螺旋桨。此后内燃机的问世，使飞艇有了重量更轻、效率更高、也更安全的动力装置。
图2 齐柏林伯爵
早期软式飞艇的气囊要靠充气的压力才能保持外形，因此一般飞得又慢又低。1890年，德国陆军中将F·齐伯林伯爵（Ferdinand von Zeppelin，1838—1917）使用铝材做飞艇的骨架使气囊始终保持一定的形状，气囊内还有许多个分隔的小气囊，这使飞艇的安全性有了提高。1900年7月2日，第一艘齐伯林式飞艇LZ─1号进行了首次飞行。飞艇呈雪茄形，长128m，直径11.7m，装有2台16马力的内燃发动机，还装有方向舵和升降舵，这是世界上第一艘硬式飞艇。英、法国也先后仿照齐伯林式飞艇制造了大型飞艇R─100号和“阿克隆”号。
图3 齐柏林造出的飞艇
闻名遐尔的“兴登堡”号是1929年德国人造出的空中“泰坦尼克”，它成为飞艇辉煌时代的标志。“兴登堡”号长245m，直径超过41m，总重206t，曾10次往返飞行于美国和德国之间，运送旅客1000多人。但这一时期的飞艇大都使用氢气作为浮升气体，易燃易爆，很不安全。1937年“兴登堡”号在着陆时因静电火花引起氢气爆炸，35人遇难，此后飞艇的发展陷入停滞状态。
20世纪70年代以后，由于科学技术的进步，飞艇改用安全的氦气，其发展又活跃起来。采用多种新技术的新型飞艇被用于空中摄影摄像、巡逻、地质勘测、搜索救生、空中预警等方面。在2004年7月的雅典奥运会上，轻盈的飞艇成为赛场的一道亮丽风景。它内装多种仪器，实时为地面的指控中心提供图像，并监视地面的活动，在奥运期间对空中直播中继、巡察和监视发挥了重要作用。
